深受軍事化管制36年的馬祖，民生消費、宗教信仰、出行交通、政治體系都存有軍隊的影響。屬於不同防區的東引，有自己獨立的報紙、酒廠、苗圃、種豬場、動物園、指揮官、隊史館，自成一套社會運作邏輯。仍未退去的前線色彩、獨特的交通網絡孕育東引獨特的島嶼性格，如俄羅斯娃娃套疊在馬祖與台灣之間，擁有不同的面貌。那麼究竟在東引，有什麼不同的體驗呢？
東引，指引收復山河。在國軍來臨以前，名為「東湧」（Toèyng-yīng），由於東引島與亮島之間有深達40公尺的海溝（見海圖），船行至此都會遇到浪湧得名。位置居中國灘塗攝影聖地的霞浦縣三都澳之外，上接大陳、下接馬祖，是如同烏坵之於金馬的要衝。從東引島開始往北算起，沿途島嶼有西洋、浮鷹、四礵、岱山、南麂山、大陳，這是一片舟山漁場南片的討海天堂，上述的所有島嶼，也在1955年前歸屬反共救國軍管轄，也就是東引指揮部的前身。
海圖圖號0306 烏坵嶼至東引島含臺灣北部（來源：海軍大氣海洋局）
天氣晴朗時，見到這些島嶼並不困難。東引可說是這些島嶼對外航海的最後一個地標。在《重修福建省志》中，有這段描述：「羅湖屬霞浦縣，南接東衝，北至大金洋，中有鹿耳、草嶼、東湧等島，西洋、芙蓉二山，俱外洋孤島，緊要海汛。」東引過去是官方認定的外洋起點，也就是領海的分界線，官府與漁民一同認定，出了東引，就是從「遠海」，到了「遠洋」。
戰地政務開始，東引成為獨立的指揮部，但是魚群當然不會因此改道。大量主要來自莒光的漁民前來清明前後到此捕獲黃魚。無數的東引與馬祖漁夫會在魚季集體北上東引，一住就是兩個月。東莒漁民曹嫩妹回憶：「剛去東引時，兩個月都不能回家。後來變成一個潮水回來一次，也就是一個月，總共在東引兩個月。都會在南澳租房子睡覺。莒光去東引補黃魚的最多，因為南竿最早去做拖網遠洋漁業，大概捕到68年為止。70年左右漁船都賣掉了。捕黃魚最好的時候，兩個月可以賺16萬，但以前20萬就可去台灣買房子了。」
後期，除了黃魚，也有許多馬祖漁夫來捕龍蝦或石斑。但因為不同編制，偶爾難免有所爭執。一位1970年開始在台灣工作一段時間後，二十多歲回來馬祖的南竿人分享，當時他到東引去釣石斑魚與龍蝦，專門賣貨給商人轉運香港。由於到屬於陸軍另一獨立防區的東引救指部必須給150萬權利金，所以他記得到東引第一件事就是吵架。「當時我們是申請海上作業，但當天東引海水混濁，龍蝦得潛水抓，不准用氧氣瓶，只好在船上用空壓機，收成並不好。上岸後改釣石斑魚，結果部隊趕人，雇用的香港廣東漁民根本聽不懂。我出面說有經過指揮部申請公文，但海防士兵很強硬，說不行就不行，鄉公所出來打圓場也無法解決，只能回南竿再請縣政府開出證明公文才放行。」
在東引，政二科科長譚遠雄曾回憶除了基本業務以外，還參與島上的精神標語設計、關帝廟遷址建造、國民住宅規劃、物價制定、報紙發行等許多重要工作，宛如地下鄉長。軍方實際統治了東引，東引的歷史，在1949年後，也注定與軍事密不可分，直到今天。
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